Le portier légendaire du football nigérian, Peter Rufai, est décédé, le jeudi 3 juillet 2025, à l’âge de 61 ans, après avoir lutté contre une longue maladie. Considéré comme l’un des plus grands gardiens de buts d’Afrique, Rufai souffrait de problèmes de santé depuis plusieurs mois, selon ses proches.
La Fédération nigériane de football (NFF) a confirmé la disparition de Peter Rufai, le jeudi 3 juillet 2025 sur son compte officiel X (Twitter). Dans son écrit, la NFF a rendu hommage à ce portier qui est l’une des icônes du football les plus appréciées du pays.
« À jamais dans nos cœurs, Dodo Mayana. Nous pleurons la disparition du légendaire gardien des Super Eagles, Peter Rufai, géant du football nigérian et champion de la CAN 1994. Ton héritage perdure entre les poteaux et au-delà. Repose en paix, Peter Rufai », pouvait-on lire dans le message.
Rufai a commencé sa carrière professionnelle en 1980 avec Stationery Stores, puis a rejoint Femo Scorpions, avant de déménager en République du Bénin en 1986 pour jouer pour l’AS Dragons FC de l’Ouémé.
Son talent a attiré l’attention des recruteurs belges, ce qui l’a conduit à un séjour de six ans en Belgique avec le KSC Lokeren Oost-Vlaanderen et le KSK Beveren, bien qu’il n’y ait joué qu’occasionnellement.
Au cours de la saison 1993/94, il a déménagé aux Pays-Bas, faisant 12 apparitions pour les Go Ahead Eagles qui ont terminé 12e de l’Eredivisie.
Après ses exploits à la Coupe d’Afrique des Nations 1994, « Dodo Mayana » a entamé un nouveau chapitre de sa carrière au Portugal avec le SC Farense. Il y a joué un rôle essentiel lors de sa première saison, aidant le club de l’Algarve à n’encaisser que 38 buts en 34 matchs et à décrocher sa toute première qualification pour la Coupe UEFA.
Ses performances exceptionnelles lui ont valu un transfert à Hercules, club de Liga, mais il n’a pas pu empêcher le club d’échapper à la relégation. Malgré ce revers, Rufai a rejoint le Deportivo La Corogne l’été suivant.
Remplaçant du gardien africain Jacques Songo’o, il a passé deux saisons avec l’équipe galicienne. Il a conclu sa carrière européenne par une dernière saison au Portugal, au Gil Vicente FC.
C’est avec l’équipe nationale nigériane que Rufai a véritablement gravé son nom dans l’histoire du football.
Il a été sélectionné plus de 65 fois par les compétitions des Super Eagles, servant de gardien de but de premier choix lors des Coupes du Monde de la FIFA 1994 (États-Unis) et 1998 (France) et a joué un rôle clé dans la campagne victorieuse de la Coupe d’Afrique des Nations 1994 en Tunisie.
Fait remarquable, lors d’un match de qualification contre l’Ethiopie, pour la CAN, le 24 juillet 1993, Rufai a marqué un but à la suite d’un penalty. Un match que son équipe a gagné 6-0.
Après avoir pris sa retraite du football professionnel, Rufai a fondé le Staruf Football Club et s’est consacré à la formation de jeunes talents au niveau local, contribuant ainsi à développer la prochaine génération de stars du football.
Par Valentin SOMANDE (Stagiaire)
